Die Krankheit Tuberkulose wird durch ein Bakterium ausgelöst, das Tuberkulosebakterium (Mycobacterium tuberculosis). Das Bakterium befällt in den meisten Fällen als erstes die Lunge, aber auch andere Organe können davon betroffen sein. Tuberkulosebakterien vermehren sich relativ langsam, so dass eine Infektion vor dem Ausbruch der Erkrankung in vielen Fällen lange unentdeckt bleiben kann. Ebenso macht es dieser Umstand schwierig, eine wirksame Impfung gegen die Bakterien zu entwickeln.